Alex van Gastel: Van Brabantse gastvrijheid naar leiderschap in de Efteling
Met een carrière die begon in een klein hotel in Helmond en zich uitstrekte tot gerenommeerde hotels zoals Pulitzer Amsterdam, heeft Alex van Gastel een indrukwekkend pad bewandeld in de hospitality-industrie. Zijn Brabantse roots, waar gastvrijheid diep verankerd is, vormden de basis voor zijn passie en drive in het vak.
In dit interview deelt Alex zijn ervaringen met hotelopeningen, de uitdagingen van transformaties en de cruciale rol van teamontwikkeling. Als General Manager van het Efteling Grand Hotel brengt hij zijn visie op hospitality tot leven binnen de unieke wereld van de Efteling. Storytelling, luxe en gastvrijheid komen samen in dit bijzondere project, waarin hij werkt aan een hotelervaring die perfect aansluit bij de magie van het park.
Van jongs af aan geïnspireerd door gastvrijheid
Wat mij inspireerde om een carrière in de hospitality-industrie te beginnen, komt voort uit mijn Brabantse achtergrond, waar gastvrijheid centraal stond. Op mijn zestiende begon ik in de hotellerie en was direct gefascineerd door de sfeer en dynamiek. Die ervaring bracht me naar de hotelschool in Maastricht, waar mijn passie voor het vak verder groeide. Sindsdien ben ik de hotelwereld niet meer uitgegaan.
De kracht van mensen bij hotelopeningen
Bij eerdere hotelopeningen en rebrandings heb ik één belangrijke les geleerd: mensen maken het verschil. Of het nu gaat om luxe ketens of zelfstandige hotels, de sfeer en cohesie binnen het team bepalen de gastervaring. Een prachtig hotel alleen is niet genoeg; zonder een sterk managementteam en de juiste mensen op de juiste plek verliest het zijn kracht.
Bij het Efteling Grand Hotel is dit niet anders. We zijn al vroeg begonnen met het samenstellen van het team, omdat ik geloof dat een succesvolle opening begint bij de juiste mensen. We zoeken niet alleen naar ervaren professionals, maar ook naar mensen met een passie voor storytelling en de magie van de Efteling. Het is een uitdaging om meer dan 300 medewerkers te werven, maar het is ook een kans om een team te bouwen dat de visie van het hotel volledig omarmt.
Een bijzondere transformatie bij Pulitzer Amsterdam
Als General Manager van Pulitzer Amsterdam leidde ik de eigenaarswissel en een complexe renovatie, terwijl het hotel openbleef. Dankzij een sterk team voltooiden we de verbouwing twee maanden eerder dan gepland. Met deze ervaring en de ervaring van andere openingen en renovaties, ben ik vol vertrouwen aan de slag bij het Efteling Grand Hotel, waar teamwork en visie opnieuw cruciaal zijn.
Een unieke kans bij de Efteling
Wat mij aantrok in de rol van General Manager van het Efteling Grand Hotel, was de unieke kans om een hotel met het hoogste niveau van luxe en serviceverlening in het park te realiseren. De Efteling wilde een vierde verblijfslocatie toevoegen, maar dit keer direct in het park, wat een bijzondere dynamiek en extra belevingsmogelijkheden creëert.
Daarnaast zocht men iemand met ervaring in de luxe hotellerie en hotelopeningen, en ik besefte direct hoe zeldzaam dit project was. Een Grand Hotel bouwen met een knipoog naar de 19e-eeuwse hoteltraditie is bijzonder, zeker in Nederland en misschien zelfs in Europa. Ook persoonlijk voelt deze stap als thuiskomen. Als geboren Brabander had ik altijd de wens om terug te keren, en dit was het perfecte moment.
Een Grand Hotel dat de Efteling-beleving versterkt
Wat dit hotel echt uniek maakt, is dat het ontworpen is en gebouwd wordt alsof het er al 150 jaar staat. De Efteling weet als geen ander hoe je een tijdloze beleving creëert. De uitdaging – en tegelijkertijd de kans – is om niet alleen een luxe hotel te bouwen, maar een volledige ervaring te creëren die perfect verweven is met de Efteling-magie.
De uitdagingen van een hotelopening
Elke hotelopening brengt uitdagingen met zich mee, en dat geldt ook voor het Efteling Grand Hotel. Een van de grootste obstakels is de afronding van de bouw, die perfect moet aansluiten op de operationele voorbereidingen. Daarnaast is de werving van meer dan 300 medewerkers een enorme operatie.
Dit team gaat bestaan uit zowel bestaande Efteling-medewerkers die doorgroeien als nieuwe collega’s met specifieke expertise. Het samenstellen en trainen van zo’n groot team is een uitdaging, maar met veel enthousiasme werken we eraan om een sterke start te garanderen.
Het project heeft de nodige vertraging gekend door factoren zoals de impact van het coronavirus en het faillissement van een onderaannemer. Op dit moment staat de opening voor 1 augustus gepland.
Een verlengstuk van de Efteling-beleving
Het Efteling Grand Hotel wordt meer dan een plek om te overnachten; het is een verlengstuk van de Efteling-beleving. De locatie in het hart van het park versterkt de totaalervaring en maakt het hotel direct onderdeel van de betovering. Het hotel is niet alleen toegankelijk voor hotelgasten, maar ook voor parkgasten. Met twee restaurants – een brasserie en een premium dining restaurant – biedt het de mogelijkheid om ook als dag-gast een stukje Grand Hotel-ervaring mee te maken. Daarnaast biedt het hotel een uniek uitzicht op het Sprookjesbos, de Pardoes Promenade, Aquanura en het Eiland van de Vijf Zintuigen. Zelfs nu de bouw nog niet is afgerond, is het uitzicht al magisch.
Een gastbeleving net zo betoverend als het park
Om de gastbeleving in het Efteling Grand Hotel net zo memorabel te maken als een dag in het park, ligt de focus op het team en de sfeer. Een prachtig hotel alleen is niet genoeg – de juiste mensen maken het verschil. Daarom hebben we niet alleen gekeken naar het gebouw, maar ook naar de klassieke Grand Hotelfuncties, zoals conciërges, piccolo’s en een portier met een hoge hoed. Deze iconische rollen dragen bij aan de luxe en beleving van het hotel.
Daarnaast voegen we een subtiele laag van entertainment toe, waardoor gasten niet alleen verblijven in een prachtig hotel, maar ook echt ondergedompeld worden in de Wereld van de Efteling. Overal in het interieur worden subtiele verwijzingen naar Efteling-verhalen verwerkt, waardoor gasten steeds kleine ontdekkingen kunnen doen.
Storytelling als kern van de beleving
Zoals al benoemd kunnen gasten in het hotel klassieke Grand Hotel-figuren tegenkomen zoals de Conciërge en Piccolo. Zij brengen de verhalen tot leven. In aanloop naar de opening, en ook daarna, zullen zij een belangrijke rol blijven spelen in het vertellen van het Grand Hotel-verhaal.
Storytelling is niet alleen belangrijk voor het Efteling Grand Hotel, maar voor de hele gastvrijheidssector. Gasten zoeken méér dan luxe; ze willen een ervaring die hen onderdompelt in een wereld vol verhalen. Hoewel nog niet alles verklapt kan worden, staat één ding vast: het Efteling Grand Hotel wordt een plek waar verhalen tot leven komen.
Innovatie als ondersteuning van gastbeleving
Technologie en innovatie spelen een grote rol in het verbeteren van de gastbeleving, maar technologie mag nooit een doel op zich zijn. Het moet de service ondersteunen en medewerkers helpen om de persoonlijke connectie met gasten centraal te houden.
Binnen de Efteling krijgt innovatie steeds meer prioriteit. Onder leiding van innovatiedirecteur Willem Roskam wordt continu gekeken hoe technologie de totaalbeleving kan versterken. Een concreet voorbeeld is de ontvangstervaring in het Efteling Grand Hotel. Door slimme innovaties optimaliseren we de aankomst, zodat het team van Bagagisten en de Portier zich volledig kunnen richten op een warm en memorabel welkom.
Een sterk team als fundament van succes
Voor het Efteling Grand Hotel willen we een team bouwen dat niet alleen professioneel en kundig is, maar ook de juiste mindset en energie heeft om een nieuw hotel succesvol te starten. Mensen maken het verschil – zonder hen zijn we niets. We zijn begonnen met het samenstellen van het managementteam, een cruciale eerste stap. Daarbij hebben we bewust gekozen voor een mix van externe expertise en interne doorstroom vanuit de Efteling.
Dit zorgt voor een evenwicht tussen vakmanschap en cultuurbehoud. Bij het selecteren van teamleden let ik niet alleen op ervaring, maar ook op persoonlijke talenten en een positieve instelling. Een hotelopening brengt uitdagingen met zich mee, dus we zoeken mensen die oplossingsgericht en flexibel zijn. Daarnaast is een goede mix in leiderschapsstijlen essentieel, zodat het team complementair en effectief samenwerkt.
De essentie van een sterke General Manager
Een sterke General Manager combineert leiderschap, besluitvaardigheid en gastgerichtheid. Het vermogen om een team te motiveren en te laten groeien is cruciaal, net als het nemen van beslissingen in een dynamische omgeving. Persoonlijke betrokkenheid bij gasten en medewerkers maakt het verschil in de beleving.
Daarnaast zijn aanpassingsvermogen en communicatieve vaardigheden essentieel. De hospitality-sector verandert voortdurend en een General Manager moet flexibel inspelen op trends en effectief schakelen met veel verschillende stakeholders.
Een sterke bedrijfscultuur als basis
Het concept ‘power to your people’ staat centraal in mijn visie voor het Efteling Grand Hotel. Medewerkers krijgen de vrijheid om zelfstandig beslissingen te nemen en altijd te denken in mogelijkheden. In plaats van ‘nee’ tegen een gast te zeggen, zoeken we naar wat wél kan. Deze aanpak wordt geïntegreerd in de trainingsprogramma’s, zodat nieuwe medewerkers vanaf het begin deze filosofie omarmen. Het opbouwen van een sterke bedrijfscultuur kost tijd, maar door dit direct helder neer te zetten en het hotel management team hierin mee te nemen, creëren we een hotel waar niet alleen gasten een unieke beleving ervaren, maar waar medewerkers zich ook gewaardeerd en betrokken voelen.
Duurzaamheid als kernwaarde
Duurzaamheid speelt een steeds grotere rol in de hospitality-sector, en binnen de Efteling gaan gastbeleving en duurzaamheid hand in hand. Het Efteling Grand Hotel sluit aan bij de ambitie om tegen 2030 klimaatpositief te worden. Een belangrijke stap hierin is de warmte-koudeopslag, waardoor het hotel volledig zonder gas verwarmd kan worden. Daarnaast worden bij elke beslissing duurzaamheidsoverwegingen meegenomen, van voedsel- en drankassortimenten tot linnenbeheer en schoonmaakprocessen. Ondanks het historische karakter van het gebouw krijgt het hotel zonnepanelen, iets wat zelden voorkomt bij Grand Hotels.
Doelen voor het eerste jaar
Mijn belangrijkste doelen voor het Efteling Grand Hotel zijn een succesvolle en tijdige opening, een goed voorbereid team en het neerzetten van een stabiele operatie. De eerste uitdaging is op tijd openen, wat met een zomerstart extra spannend is vanwege het hoogseizoen. Dit vraagt om strakke planning en een vlekkeloze uitvoering.
Daarna ligt de focus op stabilisatie: zorgen dat alles soepel draait en we onze beloften aan gasten waarmaken. Pas als die basis stevig staat, kunnen we verder bouwen aan nieuwe kansen en verbeteringen. Het eerste jaar draait niet alleen om een sterke start, maar vooral om het neerzetten van een solide fundament voor de toekomst.
Ontdek de mogelijkheden bij Efteling Grand Hotel, waar luxe, storytelling en gastvrijheid samenkomen in een magische omgeving. Word deel van ons team!
Bekijk de video om een indruk te krijgen van het nieuwe hotel van de Efteling:
