Esther Blok: Van pizzeria tot Future Hotel Leader
Met een start in de horeca op vijftienjarige leeftijd en een carrière die zich uitstrekte van de bediening in een pizzeria tot het winnen van de Future Hotel Leader Award 2025, heeft Esther Blok een inspirerend pad bewandeld. Haar passie voor gastvrijheid begon in de food & beverage-sector, maar groeide uit tot een liefde voor de hotelbranche, met een sterke focus op de front office en leiderschap. Per 1 mei 2025 mag ze zich Hotel Manager van Moxy en Residence Inn The Hague gaan noemen.
In dit interview blikt Esther terug op haar loopbaan en deelt ze wat deze prestigieuze prijs voor haar betekent. Ze vertelt over haar ervaringen bij Marriott, de uitdagingen van hotelopeningen en hoe ze zich als leider heeft ontwikkeld. Van het belang van een hecht team en werkplezier tot haar toekomstvisie en innovaties in de hotellerie – een gesprek met een gedreven professional die hospitality ademt en altijd streeft naar groei en verbinding.
Hoe ik in de horeca terechtkwam
Mijn passie voor de horeca begon in een pizzeria in Eelde, waar ik op mijn vijftiende startte en bijna vijf jaar in de bediening werkte. Het was keihard werken, met grote plateaus en drukke avonden, maar juist in die uitdagende omgeving groeide ik zowel professioneel als persoonlijk. Ik leerde hoe belangrijk het is om gasten een bijzondere ervaring te bieden en raakte gefascineerd door de food & beverage-wereld, met een focus op de Italiaanse keuken en wijnen.
Deze ervaring wakkerde mijn nieuwsgierigheid aan en motiveerde me om verder te leren. Uiteindelijk koos ik voor de hotelschool in Groningen, waar ik in twee jaar mijn diploma behaalde. Tijdens mijn stage ontdekte ik dat de hotelbranche mij nog meer trok, waardoor ik besloot te blijven werken in plaats van verder te studeren. Die keuze voelde goed, zeker toen ik naar Gent verhuisde en daar mijn carrière verder opbouwde.
De ontdekking van mijn passie voor de front office
Tijdens mijn stage bij het Marriott Ghent ontdekte ik onverwachts mijn passie voor de front office. Hoewel ik aanvankelijk vooral geïnteresseerd was in food & beverage, vond ik het contact met gasten en het creëren van een thuisgevoel in het hotel én de stad ongelooflijk waardevol. Het opbouwen van een connectie met gasten, waarbij zij mij begonnen te herkennen en ik hen, gaf me enorm veel voldoening. Die stage bleek een keerpunt in mijn carrière.
Het Marriott Ghent heeft nog steeds een speciaal plekje in mijn hart. De professionele, geoliede machine en de betrokken eigenaar maakten diepe indruk op me. Tijdens mijn stage kreeg ik zelfs de ‘Spirit to Serve Award’, een erkenning voor medewerkers die zich extra inzetten. Dat moment liet me zien hoe belangrijk het is dat een hotelketen goed voor zijn medewerkers zorgt, want gelukkige medewerkers zorgen voor een geweldige gastbeleving.
Het winnen van de Future Hotel Leader Award 2025
Toen ik hoorde dat ik de Future Hotel Leader Award 2025 had gewonnen, kon ik het nauwelijks geloven. Het was een complete verrassing en tegelijkertijd een geweldig moment in mijn carrière. Dat ik deze erkenning mocht ontvangen in het bijzijn van zoveel inspirerende leiders binnen het hotelleidersnetwerk, maakte het extra bijzonder. Hoewel ik natuurlijk hoopte te winnen, had ik het tot de uitreiking niet zien aankomen. De competitie was sterk en de andere finalisten verdienden het net zo goed. Juist daarom voelde het als de ultieme beloning voor al het harde werk van de afgelopen jaren.
Sinds de bekendmaking krijg ik enorm veel leuke reacties. LinkedIn ontploft van de felicitaties, mensen bellen naar het hotel, en ik krijg zelfs ballonnen, taarten en flessen wijn opgestuurd. Iedereen wil koffie met me drinken! De aandacht is overweldigend, maar ik geniet er met volle teugen van.
De onverwachte nominatie en steun van het team
Wat deze erkenning extra bijzonder maakte, was dat de nominatie een complete verrassing was. Remco, onze huidige General Manager, had mij aangemeld, maar zelf had ik dit niet groots aangekondigd. Mijn team daarentegen wél. Ze werden mijn grootste supporters en deden er alles aan om stemmen te werven. Toen ik op een ochtend binnenkwam, hingen er overal foto's van mij in de lobby. Ze gingen zelfs de straat op, onder andere naar de Universiteit Leiden, om mijn nominatie te promoten—alles op eigen initiatief.
Vanaf de nominatie tot aan de uitreiking bij Hotel Leaders Network leefde mijn team enorm mee. Hun saamhorigheid en betrokkenheid waren ongelofelijk om te zien.
Mijn focus op leiderschap en werk-privébalans
Gelukkige medewerkers zijn de sleutel tot succes. Werkplezier straalt uit naar gasten en versterkt het team én de resultaten. Een goede work-life balance is essentieel; overwerken werkt op lange termijn averechts. Daarom creëer ik een omgeving waarin welzijn en werkplezier samenkomen.
Voor mij betekent leiderschap het goede voorbeeld geven en een hecht team vormen waarin we niet alleen voor gasten, maar ook voor elkaar zorgen. Successen vieren en iedereen betrekken bij de groei van het hotel versterken motivatie en verbinding. Leiderschap is geen eenrichtingsverkeer, maar een gezamenlijk proces met open communicatie en gedeelde doelen.
Hoe mijn ervaring als Operations Manager bijdroeg aan deze erkenning
Mijn rol als Operations Manager bij Moxy The Hague en Residence Inn by Marriott The Hague heeft enorm bijgedragen aan deze erkenning. Het was mijn eerste functie buiten de front office, waardoor ik mij op een nieuwe manier kon ontwikkelen en meer betrokken raakte bij alle hotelprocessen. Een waardevolle leerschool was de periode zonder General Manager, waarin ik extra verantwoordelijkheden op me nam om het hotel draaiende te houden. Dit gaf me de kans om mijn leiderschapsvaardigheden verder te ontwikkelen en zelfstandig beslissingen te nemen. Ook nu krijg ik veel vrijheid van Remco, wat mijn groei als leider verder versterkt. Deze ervaring heeft mij niet alleen als professional, maar ook als persoon enorm gevormd.
Hoe mijn front-office ervaring mijn leiderschap heeft gevormd
Mijn front-office achtergrond vormt de basis van mijn carrière. Hier leerde ik niet alleen hoe je gasten verwelkomt, maar vooral hoe je voor mensen zorgt—zowel gasten als je team. Gastvrijheid draait om die extra stap zetten en meer bieden dan verwacht, iets wat ik nog steeds als leider toepas.
Daarnaast leerde ik in de front office hoe belangrijk flexibiliteit en probleemoplossend denken zijn. Je wordt continu geconfronteerd met uitdagingen—klachten, last-minute wijzigingen, onverwachte drukte—waarbij snel schakelen en oplossingsgericht handelen cruciaal zijn. Die mindset probeer ik ook over te brengen op mijn team: er is altijd een oplossing, en we lossen het samen op. Een sterke basis in de front office is voor iedereen in de hotellerie van onschatbare waarde.
Samenwerking met Den Haag Werkt
Bij Moxy The Hague en Residence Inn by Marriott The Hague werken we samen met Den Haag Werkt om mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt een kans te geven. Dit initiatief helpt hen om in een veilige omgeving weer werkervaring op te doen en zelfvertrouwen op te bouwen.
De impact is wederzijds: deelnemers krijgen een nieuwe start, en ons team profiteert van hun motivatie en dankbaarheid. De hotellerie is bij uitstek een branche waarin instelling belangrijker is dan diploma’s. Met de juiste begeleiding kunnen deze medewerkers volledig meedraaien en een waardevolle bijdrage leveren. Dankzij de steun van de gemeente Den Haag blijven we deze kansen bieden. Dit is niet alleen een investering in medewerkers, maar ook in de toekomst van de hotellerie.
Hoe ik ambitieuze plannen uitvoerbaar houd in een hotelomgeving
Om ambitieuze plannen haalbaar te maken, neem ik soms een stap terug om te beoordelen of we nog op de juiste weg zitten. Dit voorkomt dat we vasthouden aan een aanpak die in de praktijk niet werkt. Open communicatie en team betrokkenheid zijn hierbij essentieel. Ik zorg ervoor dat plannen niet van bovenaf worden opgelegd, maar vanuit het team zelf komen. Dit vergroot hun motivatie en eigenaarschap.
Daarnaast stel ik duidelijke en haalbare doelen, zodat we de voortgang kunnen meten en tijdig bijsturen. Door continu te evalueren en flexibel te blijven, zorgen we ervoor dat ambitieuze plannen niet alleen haalbaar zijn, maar ook effectief worden geïntegreerd in de dagelijkse operatie.
Veranderingen voor meer werkplezier en balans in de hotellerie
Werkplezier en een gezonde werk-privébalans zijn essentieel in de hotellerie. De nieuwe generatie hecht steeds meer waarde aan flexibiliteit, wat vraagt om innovatieve oplossingen. Een kortere werkweek, zelf roosters bepalen en werken in kortere shifts of dagdelen kunnen bijdragen aan meer vrijheid en betrokkenheid.
Ook het toegankelijk maken van onbetaald verlof zou medewerkers de kans geven om op te laden en gemotiveerd terug te keren. Daarnaast kunnen faciliteiten zoals fitness, spa’s en restaurants deels beschikbaar worden gesteld voor personeel, wat hun welzijn en waardering vergroot. Doorgroeimogelijkheden blijven een uitdaging in de sector. Door meer structurele kansen te creëren, kunnen medewerkers zich horizontaal en verticaal ontwikkelen. Technologie kan helpen om administratieve taken te verminderen, zodat de focus meer op gastvrijheid ligt.
Daarnaast is werkplezier cruciaal. De druk in de hotellerie is hoog, maar er moet ook ruimte zijn om te lachen en ontspannen. Een universeel online check-in systeem zou administratieve last verminderen en medewerkers meer tijd geven voor persoonlijke interactie met gasten. Veel van deze ideeën passen we al toe in onze hotels. Medewerkers gaven in een enquête aan dat ze meer flexibiliteit en werkplezier waarderen. We blijven daarom actief zoeken naar verbeteringen, zowel binnen onze hotels als breder binnen de IHCP-groep en Marriott-keten.
Hoe ik als leider wordt omschreven
De drie woorden waarmee mijn collega’s mij omschrijven, zijn betrokken, inspirerend en oprecht. Betrokken, omdat ik dichtbij mijn team sta en écht luister. Inspirerend, omdat ik mijn team wil motiveren en helpen groeien. Oprecht, omdat ik altijd transparant en eerlijk wil zijn. Deze woorden heb ik ook bij collega’s nagevraagd, en het was mooi om te horen dat zij hetzelfde zien.
Mijn toekomstambities in de hotellerie
Het winnen van deze award motiveert me om mijn dromen na te jagen. Op korte termijn wil ik graag doorgroeien binnen het hotel waar ik nu werk of binnen Marriott of IHCP. Mijn ultieme droom is om met mijn man en kinderen naar een zonnige bestemming te verhuizen en daar ons eigen hotel te openen. Als dat ooit gebeurt, dan waarschijnlijk in Spanje, Frankrijk of Italië, maar eerst nog even sparen!
Advies voor jonge professionals in de hotelindustrie
Luister naar je hart en behandel gasten en collega’s zoals je zelf behandeld wilt worden. Voor mij voelt het hotel als een tweede thuis, en die passie straalt uit naar onze gasten. Sta open voor verandering en grijp kansen, hoe klein ook. Werk-privébalans is essentieel; flexibiliteit in je werk maakt dat je zowel voor je team als voor jezelf het beste kunt geven.
Werkplezier is net zo belangrijk als hard werken. Samen successen vieren, inspiratie opdoen en leuke uitjes versterken de teamspirit. Uiteindelijk draait het om balans: met een glimlach naar het hotel en met een nog grotere glimlach naar huis.
Mentoren die mijn carrière hebben gevormd
Drie mensen hebben een grote invloed gehad op mijn carrière. Jordy Smit, mijn eerste manager, leerde me vijfsterrenservice, teamwork en het belang van een goede werk-privébalans. Annelies van der Ham, mijn manager bij Marriott The Hague, gaf me de ruimte om te groeien en uiteindelijk haar rol over te nemen. Remco van der Jagt, mijn huidige general manager, gaf me veel vrijheid en leerde me hoe je een betrokken team opbouwt en een hotel commercieel en financieel succesvol runt. Zijn leiderschap en toewijding inspireren me elke dag.
Hoe ik mezelf blijf ontwikkelen als leider
De hotellerie verandert voortdurend, en daarom blijf ik actief leren. Ik werk nauw samen met hotelscholen en studenten om inzicht te krijgen in nieuwe trends en verwachtingen. Dagelijks luister ik naar mijn team en gasten, en bezoek ik horecabeurzen voor inspiratie. Binnen het hotel blijf ik betrokken door dagelijkse rondes, waarbij ik samen met het team bespreek wat beter kan. Iedereen kijkt met een andere blik, en juist die verschillende perspectieven helpen mij als leider te groeien. Leiderschap is geen solo rol, maar een gezamenlijke inspanning. Door open te staan voor nieuwe inzichten en continu te verbeteren, blijf ik de veranderende branche een stap voor.
Ontdek de mogelijkheden bij IHCP, de organisatie achter toonaangevende hotels zoals Moxy The Hague en Residence Inn by Marriott The Hague. Hier komen dynamiek en uitzonderlijke gastvrijheid samen, en krijg jij de kans om je talenten verder te ontwikkelen in een inspirerende omgeving.